Portugal, (casi) siempre Portugal

No se puede entender la historia de los clasificatorios mundialistas de España sin la presencia de nuestros vecinos lusos y su coexistencia en busca de ese interés común que ha sido el sueño de alcanzar una Copa del Mundo. Este domingo no será distinto, ya que, de nuevo, se cruzan los caminos de ambos en la lucha por un puesto que permita seguir soñando con Francia 2023. Y todo apunta a que, de nuevo, solo puede quedar uno. Pero, ¿siempre ha sido así? Hoy os recuerdo la historia ibérica común en las fases de clasificación y entender mucho mejor y desde una perspectiva histórica el partido de este domingo.

El de 1991, el primero que se organizó, vio cómo Portugal era incapaz de pasar de su primera ronda tras perder en la semifinal de la ronda inicial frente a Países Bajos y sin poder validar su exigua victoria frente a Checoslovaquia. España había accedido directamente a la segunda ronda, y llegaría a la tercera, para caer en el cuadrangular de Padua frente a Italia y Rumanía.

La primera vez, mirando a 1995

Así, no fue hasta el segundo clasificatorio que hubo, el de la Copa del Mundo de Sudáfrica 1995, el primero en el que se vieron las caras Portugal y España. Ambas selecciones disputaron la primera ronda (que era la segunda, porque hubo una preliminar) en el denominado Grupo Occidental, junto a Bélgica y Suiza. En aquel único partido, el XV del León vencería por 15-37 a domicilio, y pasaría a la siguiente ronda como primero de grupo... donde también coincidiría con Os Lobos. 

En esa segunda ronda, dividida tambén en varios grupos, ambas selecciones volvieron a caer en el del Oeste, esta vez junto a Gales, que no tendría ningún problema apra deshacerse de ambos equipos ibéricos y eliminarlos de la carrera mundialista. España, eso sí, y esta vez como local, volvió a ganar a Portugal, con un 35-19.

El plato fuerte con 1999 como premio

Qué buenos recuerdos nos trae aquel diciembre de 1998... España había accedido a la última y definitiva ronda de la clasificación europea. Pero hasta llegar a esa fase, antes tuvo que disputar el grupo C de la segunda ronda B a la que había accedido directamente. Y, cómo no, ahí estaba de nuevo Portugal. Aquel primer grupo, en el que también estaban Alemania, Andorra y los checos, se disputaría también a un único partido. España y Portugal llegaron a Elche en la pugna por el liderato. Los Leones hicieron valer su factor como local y accedieron como líderes de grupo a la próxima fase tras vencer aquel partido por 33-22.

¿De qué sirvió aquel puesto en esa fase? Al final, de poco, ya que en la última y definitiva ronda, lusos y españoles volvieron a juntarse, esta vez con la poderosoa Escocia en el que, hasta ahora, ha sido el mejor recuerdo del rugby español. En una final a vida o muerte en Murrayfield (clasificaban primero y segundo del triangular), el duelo ibérico acabó del lado español, 17-21, sellando la primera participación del XV del León en una cita mundialista.

De nuevo, las miradas en 2003

Cómo no, la carrera por el Mundial de 2003 volvería a reeditar enfrentamientos entre ambos equipos. Esta vez, directos los dos a la tercera fase, se encontrarían también en aquel grupo A contra Polonia. Solo pasaba el primero a la siguiente ronda, y, de nuevo a partido único, la victoria también caería del lado español. Aquel junio de 2002, el XV del Leon se desharía de Portugal por 34-21 para seguir avanzando fases, incluso llegar a jugar las eliminatorias intercontinentales tras denunciar a Rusia por un tema de elegibilidades, antes de caer en Florida.

La cerrera por el 2007, a la que llegaría Portugal como ganador de la repesca de aquella edición, fue caprichosa y no hizo coincidir a los ibéricos en ningún grupo. Recordemos que la fase de clasificación para España fue eterna debido al bajo rendimiento que le llevó en aquellos años a tener que luchar contra moldavos, andorranos y chechos antes de que rumanos y georgianos la apartasen definitivamente.

2011, se echaba de menos

Los clasificatorios por la Copa del Mundo de 2011 en la zona europea había dejado de ser un tortuosos sistema para reducirse a la validez de las competiciones continentales y su desdoble como fases de acceso al Mundial. Así, la Copa Europea de Naciones (algo similar al REC de ahora), volvería a juntar a España y a Portugal en sus aspiraciones. 

En el primero de los encuentros, Portugal vencería 24-19 como local (el primero de los derbis ibéricos en una carrera mundialista que caía del lado luso) y 15-33 en su visita a domicilio. De poco servirían, ya que la cuarta plaza de Os Lobos y la quinta de los Leones acabarían por dar al traste con un nuevo sueño.

España, Portugal... y 29 selecciones más (2015)

Hasta 31 equipos compitieron en los clasificatrios de Inglaterra 2015. Menos mal que España estaba ya en la fase definitoria, donde, por supeusto, también estaba Portugal. Esa ¡quinta! ronda, la de la Copa de Naciones de 2012-14, vería cómo el XV del León zozobraba entre aguas. El empate a 9 contra los lusos en Santiago de Compostela se quedó corto y, prácticamente, sentenciaba la seguna era Bevin. El 24-28 que los Leones arrancaron en 2014 en Lisboa serviría de bálsamo, pero no lo suficiente como para seguir adelante.

España y Portugal no volverían a coincidir en una fase de clasificación mundialista hasta la presente. La enorme crisis que atravesó la selección lusa impediría que se cruzasen en las aspiraciones por el Mundial de 2019. Sin embargo, podrían haberlo hecho, dado que la respesca llevaba, directamente, a enfrentarse como primera base a un Portugal que, como el Mono Burgos, empezaba a salir de las alcantarillas para anunciar que estaba volviendo. El porqué no se dio ese encuentro, ya lo saben.

Presente y futuro: el premio de 2023

Con las cosas más o menos en orden y con el regreso de Portugal al máximo nivel permitido del rugby continental, Lobos y Leones volverían a verse las caras en los Campeonatos de Rugby Europe de 2021 y 2022, con el premio gordo de Francia 2023. En el primer encuentro, en Jamor, en Lisboa, los lusos ahondaron en la herida (43-28) que venía desangrando a un España que veía como su tercera derrota consecutiva les apartaba del Mundial a falta de un milagro. 

Ese milagro se produciría en los siguientes partidos, donde España encadenó cinco partidos consecutivos ganando, haciendo que la clasificación al Mundial de Francia esté en sus manos. Y eso es este domingo, en el Central. Una victoria frente a Portugal dejaría muy allanado el camino hacia el norte e, incluso, sellado dependiendo del resultado del Rumanía-Georgia.

Histórico de los Portugal-España en las eliminatorias mundialistas:

• Portugal-España, 15-27 (Copa del Mundo de 1995)
• España-Portugal, 35-19 (Copa del Mundo de 1995)
• España-Portugal, 33-22 (Copa del Mundo de 1999)
• Portugal-España, 17-21 (Copa del Mundo de 1999)
• España-Portugal, 24-31 (Copa del Mundo de 2003)
• Portugal-España, 24-19 (Copa del Mundo de 2011)
• España-Portugal, 15-33 (Copa del Mundo de 2011)
• España-Portugal, 9-9 (Copa del Mundo de 2015)
• Portugal-España, 24-28 (Copa del Mundo de 2015)
• Portugal-España, 43-28 (Copa del Mundo de 2021)
  

 

 Texto  Álvaro de Benito   Fotografía  FER