Entrevista / Kirill Yashenkov: "Hay que convencer a World Rugby de que el rugby europeo tiene un gran potencial sin explotar"

Kirill Yashenkov llega a las elecciones a la presidencia de Rugby Europe que se celebrarán desde mañana y hasta el sábado con la firme intención de, si se alza vencedor, cambiar muchas cosas. Lidera la candidatura opositora a la del actual presiente, Octavian Morariu, la cara del rugby europeo desde 2013. Kirill Yashenkov no es un desconocido en absoluto entre las uniones por su activo papel en la escena continental como vicepresidente de la Federación Rusa de Rugby y, más recientemente, como una de las caras principales de la candidatura rusa para albergar el Mundial de 2027, junto con la del presidente de la Federación Rusa, Igor Artemyev. Su programa está repleto de intenciones y acciones orientadas a la renovación, poniendo en relieve la importancia de las competiciones, la colaboración y la gestión económica para actualizar el rugby europeo en los tiempos del profesionalismo. Nos detalla mucho más en esta entrevista que nos ha concedido.

¿Cuáles diría que son los principales retos a los que se enfrenta el rugby europeo?

Es una cuestión muy seria y amplia como para responderla en un par de líneas. Básicamente, los dividiría en dos grupos: problemas sistémicos que requieren de decisiones correctas y una mirada a largo plazo, y aquellos más circunstanciales. En el primer grupo, incluiría la ausencia de áreas de crecimiento. Es bastante obvio que, en las condiciones modernas, es imposible desarrollar el rugby de la misma manera, incluso dentro de un mismo país, y no mencionemos ya el continente en su conjunto. Por ejemplo, están Alemania, Bélgica y los Países Bajos: estos países no tienen campeonatos de clubes fuertes, pero si se crea un torneo de los tres clubes más fuertes, esto generará interés no solo entre los jugadores, sino también entre los aficionados y el rugby joven y los jugadores verán un incentivo para desarrollarse. Rugby Europe debe definir, crear y ayudar a que estos grupos crezcan. Los uniones cuyas selecciones nacionales están el Trophy son las más prometedoras para mi trabajo.

En la categoría de problemas sistémicos, estaría la falta de comunicación efectiva entre Rugby Europe y las federaciones. En el proceso de comunicación con los líderes de las uniones, este tema se ha vuelto muy agudo, porque, muchas veces, algunos no cuentan con el apoyo suficiente. Más o menos lo mismo puede decirse de los programas educativos: las uniones más potentes deberían compartir su experiencia y conocimientos de forma regular y metódica y, hoy en día, estos procesos solo ocurren por iniciativa de las propias federaciones. Por supuesto, hay tareas que ni el PE ni las federaciones pueden resolver: el desarrollo de infraestructura o la creación de academias requiere de grandes inversiones financieras, de las que solo el Estado es capaz. Pero estoy seguro de que, si crea un producto de calidad que muestre desarrollo y perspectivas, se puede encontrar una salida a la situación. En cuanto a los problemas circunstanciales, todo el rugby europeo, así como todo el deporte mundial, sufre las consecuencias de la pandemia. Además, la falta de una gestión eficaz deja su huella. Es 2020, y Rugby Europe solo ha comenzado a dar pasos hacia la formación de un grupo único de derechos de televisión después de que anunciase mi candidatura. Y en general, mira cuántas cosas interesantes se han anunciado este último mes. Necesitan calmarse, que es una norma del periodo pre-electoral.

En los últimos años, Rugby Europe ha podido ser percibida como un auténtico desastre. ¿Por qué cree que, a veces, la gente percibe la institución como anticuada y poco flexible? ¿Cree que se han perdido demasiadas oportunidades para progresar correctamente en la era profesional?

Por supuesto, vemos una gran brecha entre los países del Seis Naciones y el resto de las uniones. En mi opinión, este es un proceso natural. El rugby se convirtió en un deporte profesional en 1995, y en 25 años, incluso en las mismas Seis Naciones, hay suficientes puntos de vista conservadores. Pero debemos entender que la adquisición de un estatus profesional por un juego no hace nada. Para ganar dinero se necesita un mercado formado durante siglos, como, por ejemplo, en Gran Bretaña y Francia, o un desarrollo activo, como en Italia, por ejemplo. El resto de uniones son física y económicamente incapaces de desarrollarse a ese ritmo. De hecho, el único campeonato de clubes profesional en toda regla en el Tier-2 está en Rusia, Rumania, Polonia, Ucrania y Georgia; en todos los demás países, los jugadores, con raras excepciones, son amateurs, y al alcanzar cierto nivel se van ganar dinero jugando, por ejemplo, a Francia. Por tanto, no, no diría que el rugby europeo perdió la oportunidad de convertirse en profesional, pero sí diría que no está aprovechando esta oportunidad y tengo la intención de cambiar eso.

Usted menciona que hay federaciones que ya han alcanzado su máximo y que no pueden seguir progresando porque parece que no hay ningún tipo de acción por parte de la actual Rugby Europe. ¿Cuánta de esa inacción viene derivada del statu quo que promueven otros órganos como, por ejemplo, World Rugby? ¿Cree que ha hay autonomía para progresar como Rugby Europe y, si es así, qué planes tiene para reforzarla?

Esta pregunta tampoco puede responderse con monosílabos. Hay naciones que han alcanzado el techo debido a su desarrollo efectivo como, por ejemplo, Georgia. Mire lo bien que están jugando los Lelos en la Copa de Naciones de Otoño y eso demuestra que la brecha entre ellos y el primer escalón no es tan grande. Solo necesitas seguir moviéndote en esa dirección. Pero los georgianos han estado desarrollando sistemáticamente el rugby durante al menos 20 años y lo están haciendo bien. El ejemplo opuesto es Alemania. El equipo se desarrolló bien, incluso jugó la repesca para el Mundial de 2019 y ganó jornadas del Gran Premio de Europa de Siete, pero por problemas internos retrocedió. Se requieren diferentes soluciones en cada caso específico. Georgia necesita ayuda desarrollando el Campeonato de Europa, animando a otros equipos a crecer y creando una competencia seria para los georgianos. Entonces, el nivel de todo el torneo aumentará naturalmente. Alemania puede necesitar una mayor participación en la comunicación con el gobierno, buscar más apoyo o realizar visitas conjuntas a organismos gubernamentales para que su federación obtenga una mayor participación de las autoridades alemanas. En cada caso específico, necesitamos nuestras propias soluciones, que en su mayor parte no están diseñadas para un efecto instantáneo, pero que darán un resultado con el tiempo. Y, lo que es más importante, Rugby Europe tiene suficiente autonomía y fortaleza para lidiar con estos problemas.

 

"El primer paso que debemos dar es llevar la organización de partidos y el trabajo con la afición a un nuevo nivel en la máxima división del Campeonato de Europa" 

 

A veces percibo que la interacción con World Rugby en sí y sus políticas pueden ser más fuertes o, al menos, más fluidas para ser más beneficiosas para Europa. ¿Está de acuerdo con esta opinión? ¿Cómo puede ser Rugby Europe un socio de World Rugby y no un organismo menor?

Por supuesto, y esta es una de mis tareas clave. Necesitamos establecer una interacción efectiva y sistemática con World Rugby. Tenemos que convencer a World Rugby de que el rugby europeo tiene un enorme potencial sin explotar, que no solo se puede y se debe invertir dinero aquí, sino también en el gran potencial mediático y educativo de la organización. Y sí, veo a Rugby Europe como un socio eficaz y confiable para WR a largo plazo. Después de todo, seamos objetivos y veamos el ejemplo del fútbol. Probablemente, el 80% de todos los recursos financieros a escala mundial se concentran en el fútbol europeo: ¿por qué no debería el rugby repetir este camino?

¿Cuáles cree que son los mayores desafíos de las competiciones actuales a nivel senior masculino y qué aspectos deben reformarse? Me gustaría saber cómo crearía Usted las condiciones para el crecimiento y mejora de la calidad de las competiciones.

Cabe señalar que uno de los logros clave del actual liderazgo de Rugby Europe es la creación de un sistema eficaz y justo para el Campeonato de Europa. Los equipos se dividen en grupos según su nivel geográfico y deportividad. Hay un sistema transparente de promoción y descenso y no creo que haya que cambiar nada aquí. Solo se necesita estimular más activamente a los equipos para que crezcan y mejoren gradualmente la calidad de la competición. Seamos francos: es imposible o extremadamente difícil vender un partido en un estadio obsoleto a un espectador moderno sin las condiciones básicas de comodidad. Este no es un producto que pueda tener éxito, no es un producto que pueda atraer la atención de grandes canales de televisión y patrocinadores serios. Por tanto, el primer paso que debemos dar es llevar la organización de partidos y el trabajo con la afición a un nuevo nivel en la máxima división del Campeonato de Europa.

Como muestra la práctica, incluso las personas que no están familiarizadas con el rugby están listas para llenar grandes estadios con el enfoque organizativo adecuado. Por ejemplo, en la final del Campeonato de Europa U18 en Kaliningrado, hubo más de 10 mil personas en los partidos por el bronce y la final. En mi opinión, este es un récord entre las competiciones juveniles a nivel mundial. No entiendo por qué no puede ser así en los partidos España-Portugal o Rumanía-Georgia. ¡Se puede! Y esto creará una imagen completamente diferente del Campeonato de Europa: la imagen de un torneo moderno, popular y exitoso. Y para lograr esto, no es necesario mover montañas, solo se necesita cambiar el enfoque. En el futuro, pretendo interpolar esta experiencia en la competición de sevens, que, tomando el ejemplo de las World Series, han demostrado su éxito en la atracción de espectadores y, poco a poco, paso a paso, van cambiando de planteamiento en toda la vertical.

 

 

Este desorden que mencionaba antes tiene su propio reflejo en los torneos con, por ejemplo, el hecho de que, hasta la próxima temporada, nunca ha habido TMO…

Sí, tienes toda la razón, hasta ahora los partidos del Campeonato de Europa se disputaban sin TMO y sin HIA. Me alegro de que Rugby Europe haya podido dar un paso adelante en esta dirección. Sin embargo, todavía no tengo claro a qué costo se implementarán estas tareas y, después de todo, se anunció que todos los gastos serán cubiertos por Rugby Europe. Sin embargo, es bueno que se haya dado este paso.

La temporada del Campeonato 2020-21 será una de las más igualadas con el ascenso de Portugal, el buen rendimiento de Bélgica y el habitual “Top 4”. ¿Cuál cree que es la causa de este crecimiento dentro de estas selecciones nacionales?¿Crees que lo hicieron ellos mismos sin suficiente ayuda de Rugby Europe?

De hecho, veremos un torneo muy interesante e impredecible, en el que algunos equipos mostrarán inesperadamente su mejor lado. Esto habla una vez más del gran potencial del rugby europeo: mire cuántos partidos brillantes, interesantes y dramáticos se jugaron. Estoy seguro de que, con el enfoque correcto, encontrarían a su público en todo el mundo. En cuanto al progreso de Portugal, es el resultado de muchos años de trabajo sistemático a nivel de los jóvenes. El proceso de cambiar generaciones de Os Lobos fue bastante largo, pero mira el resultado. Los chavales que mostraron su nivel en el Campeonato de Europa Juvenil ahora defienden los colores del equipo principal del país. Los belgas utilizan la selección de manera muy eficaz, encontrando jóvenes prometedores con raíces en el campeonato francés, al igual que los portugueses. Esto es exactamente lo que necesita: después de todo, cuantos más jugadores de alta calidad haya, mayor será el nivel del torneo en sí, y mayor será el incentivo para que todos los participantes muestren sus mejores cualidades.

¿Qué cree que debe hacer Rugby Europe para reforzar el crecimiento de estas federaciones?

En mi opinión, si estimulamos la creación de torneos a corto plazo, pero regulares entre los mejores clubes en países como Portugal, España, Bélgica, Alemania, esto creará condiciones adicionales para el crecimiento de jugadores y entrenadores. Además, Rugby Europe debería trabajar mucho en proyectos educativos, que mencioné anteriormente.

 

"Confiaremos principalmente y trabajaremos con World Rugby, pero por supuesto tengo la intención de construir asociaciones con otras uniones continentales" 

Comenta en su programa que una parte importante para el desarrollo del rugby en Europa -y principalmente para todas aquellas federaciones que actualmente tienen una falta de exposición internacional- es trabajar en un calendario más amplio explorando partidos de prueba contra países no europeos. ¿Tiene como objetivo trabajar en estrecha colaboración con World Rugby como socio para lograr este objetivo o prefiere trabajar con acuerdos con otras federaciones continentales?

Necesitamos buscar formas de desarrollar la cooperación internacional en esta dirección. Confiaremos principalmente en el apoyo y trabajaremos con World Rugby como la organización matriz, pero por supuesto tengo la intención de construir asociaciones con otras uniones continentales. Diré más, estoy seguro de que, incluso en el marco de la comunicación entre países europeos, podría haber muchos más juegos internacionales, pero nadie lo está haciendo.

Recientemente, ha habido una declaración de Rugby Europe sobre la creación de una competición profesional para los clubes que no pertenecen a las uniones del Seis Naciones. ¿Es esta nueva competencia una necesidad o un primer paso para alcanzar algún nivel de clubes antes de pasar a la siguiente fase? ¿Por qué respaldar el "apartheid" de las uniones del Seis Naciones en lugar de fortalecer el rugby profesional implicándolas en ello?

Es una pregunta muy buena e importante. Comencemos: este no es el primer intento de crear un torneo de este tipo. Hasta hace poco, fuimos testigos del sorteo del Continental Shield bajo los auspicios de Rugby Europe y EPCR, cuyo ganador subió a la Challenge Cup. Desafortunadamente, este torneo se redujo por varias razones: no atrajo espectadores, no se desarrolló, los equipos no compitieron en la Challenge Cup y no despertaron el interés de sus rivales allí, y así sucesivamente. Definitivamente se necesita un intento de revivir estas competencias. Yo mismo organicé la Continental Club Rugby League, pero por determinadas circunstancias y no sin la participación de la dirección de Rugby Europa, no se llevó a cabo, aunque se llegaron a acuerdos, pero no hablaremos de eso. Sobre el papel, el borrador de la nueva competición se ve bien, parece que incluso hay un inversor allí, lo que significa que se construirá según un modelo comercial, que es lo correcto. ¿Será posible crear un producto real a partir de esto? Es difícil decirlo ahora, los organizadores deben mirar al menos en perspectiva de cinco años: no hay formas rápidas de lograr resultados.

¿Podría desarrollar su propuesta para la creación de una competición donde, según su programa, “tanto clubes, como franquicias o, incluso, selecciones nacionales cercanas geográficamente puedan competir entre sí según su nivel”, prevista para 2022?

La tarea clave de los clústeres de clubes es crear puntos de crecimiento en las regiones. Daré un ejemplo real: hay personas en Ucrania que están dispuestas a invertir entre 500 y 600 mil dólares al año en un club, pero en el campeonato nacional solo tienen dos partidos al año con un equipo fuerte. Estoy seguro de que las mismas personas están en Hungría, Austria y otros países. Pero, a menudo, a las personas les resulta difícil ponerse de acuerdo entre sí en el mismo nivel, porque comienza una especie de cerco en la manta. Cuando llevamos la parte organizativa a Rugby Europe, y los clubes solo necesitan jugar, el problema se resuelve por sí solo. Este es el problema de muchos campeonatos de países del tercer nivel: hay un equipo que no tiene competidores y esto detiene su progreso. Al crear pequeñas competiciones locales, resolvemos este problema: los jugadores practican, los clubes obtienen un incentivo para desarrollarse y buenos rivales iguales, y los jóvenes de otras regiones de estos países que quieren dedicarse a la vida del rugby ven un incentivo. Probablemente, varias federaciones menos desarrolladas podrían jugar con equipos sub-20, ¿por qué no? El rugby es un juego: debes jugar con más frecuencia, mejor, con oponentes iguales: ¡este es el objetivo!

¿Cuál cree que es el papel que deben desempeñar las uniones del Seis Naciones en el fortalecimiento de Rugby Europe y del resto de las federaciones?

Hablamos mucho sobre esto con los representantes del Seis Naciones. En mi opinión, esto debería ser un movimiento hacia los demás. No tenemos derecho a exigir algo a países que durante siglos han demostrado su condición de ser los mejores del mundo, pero sí que podemos cooperar. Veo varias direcciones en las que esta cooperación puede ser eficaz. La primera, educación. Seis países pueden compartir su experiencia con las uniones en desarrollo de manera regular delegando maestros y mentores, y proporcionando entrenadores-consultores a los equipos nacionales que dedicarán parte de su tiempo a este trabajo. En segundo lugar, apoyo. ¿Te imaginas lo que sentirá alguien con talento de Bulgaria o Polonia cuando se encuentre en una sesión de entrenamiento abierta de la selección de Inglaterra o en las gradas del Estadio Aviva? Creo que, al brindar estas oportunidades a los jóvenes, les mostraremos el camino correcto. En tercer lugar, los medios. Estoy seguro de que no es difícil para el Seis Naciones contarle al ejército multimillonario de seguidores sobre los torneos de Rugby Europe. Lo principal es empezar a colaborar y hacerlo de forma habitual.

 

"Como partícipe directo de esos procesos, estoy seguro de que ninguno de los países lo hiciera a malas (...) y, además, estoy seguro de que parte de la culpa de aquello fue de Rugby Europe"

 

Después de los eventos de 2018 que involucraron a España, Rumanía y Bélgica -y Rusia, luego absuelta- por alinear jugadores no elegibles, la relación entre algunos sindicatos "fuertes" se dañó. ¿Cómo impactó aquello realmente? ¿Cuál es el principal objetivo para fortalecer la relación entre las uniones con más peso en Rugby Europe?

No creo que aquella historia haya arruinado la relación entre las federaciones. El rugby es un juego de caballeros, en el que existen ciertos principios. Como partícipe directo de esos procesos, estoy seguro que ninguno de los países lo hiciera a malas en ese sentido: nadie trató de violar deliberadamente las reglas de naturalización y, además, estoy seguro de que parte de la culpa de aquello fue de Rugby Europe. Yo mantengo buenas relaciones con los presidentes de estas federaciones. El procedimiento para que jugadores de otra nacionalidad coqueteen con la selección nacional es un proceso legal bastante complejo, en el que hay muchos escollos, y la responsabilidad recae enteramente en la federación correspondiente, que es quien se ocupa de ello. Estoy seguro de que, si Rugby Europe tuviera un sistema para otorgar licencias a jugadores y aplicaciones en formato electrónico, si las federaciones pudieran pedir ayuda, consejo y aclaración, entonces no hubiéramos tenido tales precedentes. Además, algo similar sucedió ya en 1999, cuando se eliminó a Rusia, pero no se sacaron conclusiones a nivel del sistema.

Encuentro muy interesante su propuesta de reformar la estructura y la organización de Rugby Europe. ¿Cuáles son sus principales propuestas y tácticas para ello y cuál será el papel de Rugby Europe y las federaciones en su plan? ¿Cree que las uniones lo apoyarán?

La esencia de la reforma que propongo es muy sencilla y consta de dos principios. En primer lugar, crear un equipo de gestores eficaces y profesionales que sean capaces de resolver cualquier problema a nivel del rugby europeo, puedan proponer e implementar ideas y completar todos los proyectos. En segundo lugar, es necesario crear un sistema de comunicación funcional entre los sindicatos y Rugby Europe. Lo crea o no, para muchas uniones pequeñas, mi llamada y ofrecimiento para discutir sus problemas fue un shock. Nadie se ha acercado a ellos con una oferta no solo de ayuda y apoyo, sino de simple conversación y participación. Sugeriré un enfoque más personalizado. Por supuesto, las tareas de Rugby Europe no incluyen el desarrollo del rugby en países específicos y no puede interferir en los asuntos internos, pero esto no significa que se deba dejar a las federaciones pequeñas a merced del destino. Estoy seguro de que una comunicación eficaz será suficiente para iniciar cambios positivos en general.

 

2023 será un Mundial de 20 equipos. ¿Es hora de pensar en una Copa del Mundo de 24 o incluso 28 participantes? ¿Cuál cree que debería ser el papel de Rugby Europe a la hora de impulsar estas opciones y la participación de más países europeos?

En mi opinión, los procesos sistémicos funcionan bien cuando se desarrollan de forma natural. Vemos que el progreso de muchos países, como España, Portugal, Japón muestra resultados fantásticos, pero ¿hay algún requisito previo para expandir el torneo a 24 equipos para hacer el torneo más competitivo? No lo creo, por supuesto. Todo el mundo quiere ver más equipos, pero esto no debería perjudicar el nivel y el estado de la competición. Creo que será posible hablar de esto en cinco años, especialmente porque vemos que World Rugby está estudiando cuidadosamente este tema. Por ejemplo, en 2025 el número de participantes en el Mundial Femenino pasará de 12 a 16 equipos, y esta es una señal positiva. Creo que en el momento adecuado esto sucederá con el torneo masculino.

¿Cómo crear un calendario independiente para Seven y gestionarlo con el del XV, ya que algunas federaciones no tienen posibilidades de desarrollo de escuadrones diferenciados?

Creo que este asunto debemos discutirlo bien con todos los participantes. El calendario de partidos del XV Campeonato de Europa no es muy ajustado: los equipos juegan solo 4-5 partidos al año, además de algunas pruebas con los más fuertes, y todavía tenemos suficiente margen de maniobra para encontrar ventanas óptimas para la celebración de torneos de rugby a siete en el primavera y verano. No tengo la intención de tomar decisiones drásticas sin antes discutirlo con todas las partes interesadas; cualquier acción debe consolidarse.

 

"Un problema clave en el lento avance de Rugby Europe en la búsqueda de patrocinadores, inversores y nuevas audiencias es la falta de un producto de calidad"

 

Puedo ver en su programa que hay algunas áreas financieras y de mercado que considera clave para un desarrollo adecuado de la era del rugby profesional en Rugby Europe. ¿Por qué Rugby Europe actualmente es tan lenta en firmar acuerdos y cuál cree que es la manera de hacerlo más rápido y, sobre todo, más eficiente?

Un problema clave en el lento avance de Rugby Europe en la búsqueda de patrocinadores, inversores y nuevas audiencias es la falta de un producto de calidad. Odio repetir lo anterior, pero hoy te resultará realmente difícil convencer a la gente de que invierta en el desarrollo de un teléfono que sea funcional y externamente similar al iPhone 3. Para cambiar esto, debe cambiar la imagen, la percepción visual del rugby europeo. De hecho, este es un juego maravilloso que atrae a decenas de miles de personas de todo el mundo a las gradas. Estoy seguro de que basta con organizar una campaña de promoción rítmica y de gran calidad y lograr un partido en un estadio digno para que veamos un panorama completamente diferente. Al menos, no debemos quedarnos atrás en términos de trabajo con los medios, creación de contenido de video y comunicación con los seguidores. De hecho, esta no es una tarea tan global y costosa.

¿Y el área de marketing? Su intención es hacer que Rugby Europe sea más accesible para las personas con el desarrollo de medios y canales digitales propios. ¿Cómo será? ¿Es la meta de 1.000.000 de la que habla algo alcanzable?

Estoy convencido de que el objetivo de 1.000.000 de aficionados en el rugby europeo más allá del Seis Naciones es un objetivo muy realista. Trabajamos en una región con una población total de más de 700 millones de personas. En este contexto, nuestra tarea no parece fantástica. Solo necesita establecer un trabajo sistemático, de alta calidad y, lo más importante, que sea en todas las direcciones. El rugby es un juego fantástico que permanece inmerecidamente a la sombra de deportes más desarrollados y populares, ¡y debemos cambiar eso!

 

Fotos: Cedidas por la candidatura de Kirill Yashenkov