Chile, la gran obra de Pablo Lemoine

Antes del partido contra los Leones, resulta difícil hablar del crecimiento del rugby chileno sin detenerse en Pablo Lemoine. El uruguayo se ha ganado una reputación como entrenador y gestor del alto rendimiento entre las selecciones del segundo escalón mundial. Como jugador fue uno de los pioneros del profesionalismo sudamericano: en 1998 fichó por el Bristol inglés y se convirtió en el primer profesional uruguayo. Después desarrolló buena parte de su carrera en Francia, principalmente en el Stade Français, con el que ganó dos ligas. Internacional con Los Teros durante quince años, disputó los Mundiales de 1999 y 2003. Fue titular como pilier derecho en aquel Uruguay-España de Galashiels que supuso el debut mundialista de ambas selecciones y terminó con victoria sudamericana por 27-15.

Como entrenador, Lemoine fue fundamental en la construcción del rugby uruguayo moderno. Ayudó a desarrollar las estructuras de alto rendimiento que llevaron a Los Teros de regreso al Mundial en 2015, después de doce años de ausencia. Tras aquella cita dejó el banquillo para hacerse cargo del Centro Charrúa, mientras Esteban Meneses asumía la dirección de la selección. La convivencia entre ambos no fue sencilla. Las diferencias sobre el modelo deportivo y la gestión del grupo, junto con las desavenencias con la federación, acabaron provocando su salida en 2017.

Después de una breve experiencia al frente de Alemania, Lemoine llegó a Chile en 2018 con la posibilidad de construir un proyecto de alto rendimiento desde sus inicios. Su trabajo fue más allá de la selección: también participó en el desarrollo de la estructura profesional chilena y de Selknam, la franquicia que compite en el Super Rugby Américas. Con ella, los internacionales pudieron entrenar juntos durante buena parte del año y competir con regularidad a una exigencia que el rugby de clubes chileno no les ofrecía.

Lemoine tiene también algo de verso libre dentro del rugby sudamericano. Mantiene una estrecha relación con Agustín Pichot y ha aprovechado el impulso profesionalizador de Sudamérica Rugby y de la Unión Argentina, pero eso no le ha impedido seguir su propio criterio. Ya en Uruguay tuvo diferencias sobre cómo organizar el alto rendimiento y conducir al grupo. En Chile encontró más espacio para desarrollar sus ideas.

La clasificación para Francia 2023 fue el primer gran resultado de aquel trabajo. Chile había terminado segundo en el triangular sudamericano de Montevideo, tras vencer 23-13 a Brasil y perder por solo cinco puntos ante Uruguay (15-10). Después eliminó a Canadá, que hasta entonces había participado en todas las Copas del Mundo, remontando la eliminatoria con una victoria por 33-24 en Valparaíso. Luego le tocó a Estados Unidos, otro habitual de los Mundiales. Los norteamericanos habían ganado 21-22 en Santiago y llegaron a dominar ampliamente el encuentro de vuelta, pero Chile remontó y venció 29-31 en Colorado. Se llevó la eliminatoria por un único punto y consiguió la primera clasificación mundialista de su historia.

Aquella clasificación llevó al rugby chileno a los medios y a un público al que antes apenas llegaba, algo que llevamos mucho tiempo buscando en España. Chile parece haber aprovechado ese interés para dar más presencia a Los Cóndores y atraer aficionados más allá de quienes ya seguían el rugby.

En el camino hacia Australia 2027, Chile volvió a encontrarse con Uruguay. Los Teros consiguieron la clasificación directa, pero los chilenos les disputaron la eliminatoria: perdieron 16-28 en Santiago y ganaron 21-18 en Montevideo, su primera victoria en territorio uruguayo desde 1971. No les alcanzó para clasificarse, pero sí para discutirle a Uruguay la segunda posición del rugby sudamericano.

Todavía quedaba la eliminatoria contra Samoa. Chile empató 32-32 el primer encuentro, disputado en Estados Unidos, y en la vuelta se impuso por 31-12 ante  20.000 espectadores en el estadio Sausalito de Viña del Mar. Era su segunda clasificación mundialista consecutiva, esta vez a costa de una selección con mucha más historia en el rugby internacional. El estadio lleno celebrando el pase mostraba también cuánto había cambiado la relación de Los Cóndores con el público chileno.

Desde España tenemos una referencia cercana para valorar cuánto ha cambiado Chile. En noviembre de 2015, la selección de Santiago Santos recibió a Los Cóndores en Torrelavega y les endosó un 54-10, con ocho ensayos. Cuatro años después, durante la gira sudamericana de 2019 y ya con Lemoine en el banquillo chileno, España ganó 22-29 en Curicó, pero tuvo que sufrir hasta el final en un partido que llegó al descanso con un 16-17. Siete jugadores de aquel equipo están convocados para esta gira: Dittus, Böhme, Eissmann, los hermanos Saavedra, Santiago Videla e Iñaki Ayarza. Domingo puso el ensayo y Videla los otros 17 puntos. Han pasado siete años, dos clasificaciones mundialistas y muchas horas de rugby profesional desde entonces. El sábado, España volverá a encontrarse con varios de aquellos jugadores, ahora mucho más hechos.

Si Lemoine participó en la construcción del rugby uruguayo moderno, Chile posiblemente sea su gran obra. Dos clasificaciones mundialistas, una estructura profesional que hace apenas una década parecía muy lejana y una selección que ha conseguido hacerse un sitio entre los equipos competitivos del Tier 2. Y, además, con una identidad de juego que lleva años desarrollando y que a estas alturas está bastante asentada.

 

Un ataque trabajado y jugadores con libertad para decidir

El crecimiento físico de los jugadores chilenos ha sido fundamental en el desarrollo del modelo de Lemoine. El programa de alto rendimiento, con Selknam como principal plataforma de trabajo, ha mejorado su capacidad para competir en el contacto y repetir esfuerzos durante los ochenta minutos. Eso se nota en su defensa: Chile presiona con agresividad y tiene en el placaje una de sus principales armas, aunque ante Georgia y Portugal no haya mantenido la misma consistencia. Lógicamente, estamos hablando, ahora mismo, de dos selecciones punteras dentro del Tier 2, que exigen mucho a cualquier defensa.

Su defensa tiene rasgos que pueden recordar a la española, especialmente en la forma de desplazarse, pero adelanta más la línea de presión para buscar el contacto y frenar el ataque antes. Esa subida también tiene un coste. Ante Portugal hubo desajustes en los centros y espacios a su espalda que quedaron sin cubrir.

A España le interesará atacar con decisión los intervalos de esa subida, como hizo Portugal, pero antes habrá que hacer trabajar a Chile por dentro. Si nuestros delanteros vuelven a ser poco incisivos y no obligan a cerrar a más defensores, tendremos a sus tres cuartos encima, amenazando las líneas de pase. Y son muy buenos placadores en movimiento: no basta con hacerlos correr de lado a lado. Hay que comprometerlos con carreras y amenazas de ruptura para que no puedan seguir saliendo sobre el siguiente receptor. Vamos a contar con dos muy buenos finalizadores, Carmona y Cian, pero habrá que darles parte del trabajo hecho para que reciban con espacio y puedan encarar antes de que los cierren contra la banda.

En Lisboa tampoco gestionó bien algunas recepciones en el fondo. Intentó devolver jugando balones con los que quizá convenía salir al pie, y dos de esas acciones acabaron en ensayo portugués: una por un error de Fernández al jugársela en lugar de patear y otra por una pérdida después de iniciar el contraataque. Chile tiene jugadores para hacer daño desde atrás, pero ante Portugal asumió riesgos que le costaron puntos. España debería probar esas coberturas y presionar al receptor para que no pueda elegir con comodidad.

Chile parece menos eficaz que Los Teros para disputar y ralentizar el balón en el suelo. España podría encontrar ahí más continuidad y margen para marcar el ritmo, siempre que supere la primera presión y resuelva bien el contacto. Pero no conviene descuidar los apoyos: Raimundo Martínez sabe elegir cuándo meterse sobre el balón y puede castigar al portador que quede aislado. Quizá no nos encontremos una disputa tan constante como ante Uruguay, pero habrá que llegar a tiempo y limpiar bien.

En ataque, Chile no renuncia a fijar por dentro para abrir después, pero tampoco se atasca acumulando fases cerca del agrupamiento. Recurre pronto al juego en amplitud, buscando zonas menos congestionadas y contactos en los que sus apoyos puedan llegar en mejores condiciones para limpiar y volver a jugar rápido. El pase corto antes del choque y los cambios de ángulo de sus delanteros ayudan a desplazar el contacto y dificultan que la defensa se concentre sobre el portador. Así puede asegurar el balón con menos jugadores y disponer de más apoyos para la siguiente fase.

Parte de ese trabajo lleva la firma de Jake Mangin, responsable del ataque de Los Cóndores y entrenador de Selknam desde 2024. Tener a tantos internacionales en la franquicia permite preparar los lanzamientos y sus variantes durante meses, en lugar de concentrar todo ese trabajo en las ventanas de la selección.

Los dos ensayos ante Portugal muestran cómo combinan esa preparación con la iniciativa de sus jugadores. En el primero, un pase en pull, por detrás de los atacantes que amenazan el contacto, conecta con la segunda oleada. Desde ahí, el balón salta del centro al ala, donde Méndez aguanta la llegada del defensor y libera el pase tras contacto para Garafulic, que entra pegado a la línea de cal. El movimiento permite llegar por fuera, pero es la solución de Méndez en el contacto la que termina de abrir el camino.

El segundo nace de una salida de melé. Tras un par de fases hacia un lado, Chile invierte el sentido del juego. Domingo Saavedra recibe como primer receptor y juega por detrás para que Fernández entre desde segunda cortina y ataque el intervalo. La ruptura de Yoyo deja al equipo cerca de la línea y, tras un ruck casi sobre la línea de ensayo, Raimundo Martínez recoge el balón y se mete dentro. Jugada preparada, ruptura individual y delanteros que llegan para rematar.

Uruguay, todavía estrenando etapa con Barreiro, primero nos negó ritmo en el suelo y después nos castigó con Ferrario atacando los huecos de nuestras coberturas y la recirculación defensiva. Nos costó dos ensayos y estuvo cerca de costarnos el partido. Chile llega con más continuidad en su sistema y más jugadores capaces de hacerlo con mayor frecuencia y amplitud. Sus delanteros reciben lejos del ruck y conectan con los tres cuartos, obligando a los nuestros a correr más y cerrar espacios fuera. Podemos encontrarnos con más ocasiones para imponer nuestro ritmo cuando tengamos el balón, pero también con más dificultades para frenar el suyo. Ante Uruguay acompañamos demasiado la circulación sin salir a cortar la carrera del portador. Frente a Chile habrá que hacerlo antes: si seguimos desplazándonos hacia fuera mientras quien lleva el balón conserva espacio para correr y decidir, tendrá más jugadores y más conexiones para castigarnos.

 

Selknam y los nombres propios de Chile

Chile conserva a buena parte de los jugadores que disputaron su primer Mundial. Fernández, los hermanos Saavedra, Santiago Videla, Garafulic, Ayarza, Martínez, Eissmann o Escobar siguen siendo importantes en el equipo de Lemoine.

De los 31 convocados para enfrentarse a Portugal, España y Zimbabue, 22 pertenecen a Selknam, algo más del 70 %. Siete convocados juegan en Francia y Santiago Videla lo hace en los Chicago Hounds de la Major League Rugby estadounidense. Entre los primeros están Diego Escobar, talonador del Racing 92; Javier Eissmann, segunda línea del Agen; e Iñaki Ayarza, tres cuartos del Oyonnax. Completan ese grupo los pilares Vittorio Lastra y Matías Dittus y los jóvenes Pharel Muñoz e Ignacio Valdés. El talonador Benjamín Moreno, del DOBS chileno, completa la convocatoria.

Frente a Portugal, Lemoine contó con 17 jugadores de Selknam entre los 23 elegidos. Benjamín Videla y Rodrigo Fernández formaron la bisagra, Domingo Saavedra y Santiago Videla ocuparon los centros y Matías Garafulic salió como zaguero. Estaban, por tanto, muchos de los jugadores que llevan el peso del ataque, aunque faltaron referentes como Martín Sigren y Diego Escobar.

Rodrigo Fernández busca con frecuencia la ruptura en carrera. Detecta bien los espacios y tiene confianza para atacar por su cuenta, con cambios de dirección en los que se reconoce su pasado en el seven. España tendrá que vigilarlo hasta que suelte el balón: si nuestros defensores empiezan a desplazarse hacia los receptores antes del pase, pueden abrirle precisamente el intervalo que busca. Es una amenaza incómoda para una defensa que viene sufriendo al bascular y ajustarse a las carreras de los atacantes. Después del Mundial de Francia jugó en el Petrarca de Padua, con el que ganó la liga italiana en 2024, y en el Colorno. Tras dos temporadas en Italia regresó a Selknam en 2026.

En esta gira falta Martín Sigren, uno de los referentes defensivos de la delantera chilena. El reconocible tercera línea del bigote fue capitán de Los Cóndores en su primer Mundial y ha liderado al equipo desde el contacto y el trabajo defensivo. Jugó en los Doncaster Knights ingleses y en los New England Free Jacks estadounidenses antes de regresar a Selknam.

Con estos tres cuartos, a veces cuesta saber de qué juega cada uno. Santiago Videla ha pasado por el diez, los centros, el ala y el quince; Ayarza puede jugar de centro y en todo el fondo del campo, y Garafulic ha llevado incluso el diez cuando ha faltado Fernández, que también sabe lo que es jugar de zaguero. Saab puede entrar en los centros y Méndez también tiene recorrido como quince. Lemoine tiene muchas maneras de ordenarlos y puede cambiar la línea durante el partido sin tocar el banquillo. Eso encaja con lo que busca Chile: jugadores que puedan recibir en distintos sitios y hacer algo más que dar el siguiente pase.

Santiago Videla puede compartir con Fernández la dirección del ataque y aporta también su patada a palos: es el máximo anotador histórico de Los Cóndores. Domingo Saavedra tiene mucho que decir al otro lado del balón. Es uno de los que ponen firmeza en el centro de la defensa y su peso en el equipo quedó claro cuando, mientras se recuperaba de una lesión en 2025, Lemoine lo incorporó al cuerpo técnico para ayudar en esa parcela. Conoce el sistema por dentro y sabe lo que exige defender ahí.

Iñaki Ayarza tiene físico para ganar el duelo y recursos para mantener vivo el balón después del contacto. Su entrenador en Oyonnax, Fabien Cibray, destaca su eficacia en el uno contra uno y su capacidad para dar ritmo al juego. A diferencia de muchos compañeros, se ha formado como profesional en Francia, donde llegó en 2018 para incorporarse al Bayonne. Puede hacer daño tanto con espacio por fuera como buscando el contacto entre los centros.

Matías Garafulic combina fuerza y velocidad y es peligroso tanto recibiendo en los centros como incorporándose desde el fondo. Es, para mí, su jugador más peligroso, especialmente cuando recibe en carrera y puede elegir dónde atacar. Benjamín Videla fue el medio melé titular en Lisboa, en un puesto para el que Lemoine cuenta también con el experimentado Marcelo Torrealba y Lucas Berti.

En las alas hay más nombres para apuntar. Manuel Bustamante, también de Selknam, tiene cuerpo para aguantar el contacto y recursos para quitarse al defensor de encima: en los tres partidos de julio de la Nations Cup superó a 17 rivales. No hace falta que reciba con el camino despejado para ganar metros.

Nicolás Saab es una de las grandes promesas del rugby chileno, aunque ya ha hecho cosas para ganarse el sitio. Ante Samoa provocó el ensayo de Ayarza presionando al receptor y puso la puntilla con una carrera tras combinar con Garafulic. Felipe Méndez debutó en Lisboa y respondió con personalidad, como se vio en su intervención en el primer ensayo.

Cuando falta Fernández, Lemoine ha recurrido también a recolocar a otros titulares: Santiago Videla llevó el diez en la victoria en Montevideo de 2025 y Garafulic ante Hong Kong este julio. Tiene otros aperturas, como Tomás Salas y Juan Cruz Reyes, pero en esos partidos prefirió reorganizar la línea. Son alternativas con calidad, aunque la amenaza en carrera de Yoyo resulta difícil de sustituir.

En la delantera, Clemente Saavedra alterna entre la segunda y la tercera línea, es una de las principales opciones de salto en la touch y trabaja mucho en los agrupamientos. Javier Eissmann, segunda línea del Agen, añade tamaño y experiencia en el rugby francés. Un perfil más duro y de juego cerrado, necesario en un grupo con tantos delanteros dispuestos a correr.

Y ojo con Raimundo Martínez, que aparece por todas partes. Tiene piernas para acompañar las rupturas de sus tres cuartos y llegar a rematar, como muestran sus cuatro ensayos en los tres partidos de julio de la Nations Cup. Esa movilidad permite a Chile llevar delanteros hasta zonas donde la defensa suele encontrarse con un ala o un centro. España tendrá que frenar al portador y seguir pendiente de quién llega detrás, porque Martínez no suele quedarse mirando la jugada.

La primera línea llega con ausencias importantes. No están Javier Carrasco, Salvador Lues ni Emilio Shea, y ante Portugal tampoco jugó Diego Escobar, aunque el talonador del Racing 92 sí está convocado para la gira y llevará el 2 contra Los Leones. Escobar es, ante todo, un talonador muy móvil. Puede aparecer lejos del ruck, ofrecerse como apoyo y llevar el balón en carrera, un perfil que encaja bien con la intención chilena de dar participación a sus delanteros por fuera. En Lisboa comenzaron Vittorio Lastra, Augusto Böhme e Iñaki Gurruchaga, con Matías Dittus entre los relevos. España tendrá que exigirles en la melé y comprobar si puede sacar de ahí una ventaja que le ayude a controlar el partido.

Chile ha ganado en la Nations Cup a Rumanía (48-31) y Hong Kong (38-17) y ha perdido frente a Georgia (22-49) y Portugal (15-36). El encuentro de Lisboa, ya en esta ventana de noviembre, es la referencia más cercana para el sábado. Llegó al descanso solo dos puntos por debajo, pero después sufrió para contener la circulación portuguesa y las penetraciones de sus centros. Portugal mueve el balón muy cerca de la línea defensiva y castiga cualquier desajuste, una exigencia que ayuda a entender algunos de los problemas chilenos. También falló la touch, con solo siete lanzamientos propios asegurados de doce, mientras que la melé respondió mejor.

El de mañana apunta a un partido distinto al de Uruguay. Chile le compitió a una Portugal de gala a ritmo alto y no parece que vaya a renunciar a esa propuesta contra España. Nos interesa controlar el ritmo desde la delantera y recuperar la touch como uno de nuestros bastiones. Asegurar los lanzamientos propios y disputar los suyos nos daría posesiones desde las que llevar el partido a nuestro terreno. El pie también puede ayudarnos: buscar la espalda de su presión y llegar a tiempo para incomodar al receptor, aprovechando las dudas que mostraron en Lisboa. Podemos encontrar más continuidad que ante Los Teros; habrá que aprovecharla para elegir dónde atacar, porque entrar en un intercambio de carreras puede venirles muy bien a los chilenos.

 

Super Rugby Américas, el espejo en el que debería mirarse Europa

El crecimiento de Chile obliga a mirar al Super Rugby Américas y preguntarse por qué en Europa seguimos sin encontrar una fórmula parecida. Sudamérica Rugby, con el impulso de Agustín Pichot y de la Unión Argentina, el trabajo deportivo de Daniel Hourcade y el respaldo económico de World Rugby, ha construido una competición que permite entrenar y competir durante meses a una exigencia superior a la de los torneos locales. Ocho equipos, catorce jornadas de fase regular y eliminatorias. Chile y Uruguay llevan tiempo aprovechándolo y Paraguay empieza también a recoger resultados.

La Rugby Europe Super Cup ha seguido el camino contrario. Primero salieron los representantes georgianos, Batumi y Black Lion, campeón de cuatro ediciones consecutivas. Ahora ha renunciado Castilla y León Iberians, el último campeón. La edición de 2026 se ha quedado en cinco franquicias y cuatro partidos por equipo. También cuenta con apoyo de World Rugby, pero cada vez ofrece menos competición. Las federaciones tienen intereses distintos y cuesta ver cómo puede crecer el torneo en estas condiciones.

Europa dispone de jugadores y estructuras para hacer algo más. Georgia lleva años trabajando el alto rendimiento y España, Portugal o Rumanía tienen numerosos internacionales profesionales repartidos por las ligas europeas. El problema está en el paso anterior: cómo dar a quienes vienen detrás una competición que les permita salir de la exigencia de sus campeonatos nacionales. La Challenge Cup ofrece solo cuatro encuentros en su primera fase y entrar en el United Rugby Championship tampoco depende únicamente de reunir el presupuesto.

Black Lion lleva tiempo buscando esa vía. Marco Bortolami, entonces seleccionador interino de Georgia, aseguró en marzo que tenían financiación y habían cumplido las condiciones solicitadas por la URC. Pero siguen esperando una decisión. Su posible entrada se cruza además con la reorganización del rugby galés. La franquicia ya ha ganado en la Challenge Cup a Scarlets, Vannes o Montauban, pero esos resultados tampoco le aseguran una competición regular. Antes, el Enisei-STM ruso había logrado victorias ante Brive, Newcastle, Worcester o Dragons. Competir es posible; encontrar dónde hacerlo durante toda una temporada sigue siendo el problema.

Tampoco sería sencillo trasladar el SRA a Europa. Aquí los clubes tienen su historia, sus competiciones y sus intereses, y las federaciones parten de situaciones distintas. Pero habría que acordar qué queremos de esa competición y darle sitio en el calendario. Cuatro partidos de Super Cup se quedan cortos, e Iberians concentra su calendario en dos citas: la Tbilisi Cup al comienzo de la temporada y la Toyota Challenge entre mayo y junio. Son oportunidades para competir a otro nivel, pero con demasiados meses entre una y otra para dar continuidad al trabajo. Y el caso georgiano muestra que no podemos dejarlo todo pendiente de que otra liga decida abrirnos la puerta.

El SRA también está abriendo camino a sus jugadores. Daniel Hourcade señalaba recientemente que 21 de los 23 debutantes con Los Pumas desde la llegada de Felipe Contepomi habían pasado por las franquicias sudamericanas. Argentina encuentra ahí un paso entre sus clubes y la selección, además de otro escaparate hacia Europa, aunque los clubes europeos llevan décadas buscando jugadores argentinos.

Lo más novedoso está en Chile y Uruguay. Diego Escobar pasó de Selknam al Racing 92 y se ha hecho un sitio en el Top 14. Javier Eissmann llegó al Agen de Pro D2 y Rodrigo Fernández al Petrarca italiano, con el que ganó la liga. Baltazar Amaya dio el salto de Peñarol al Béziers francés. Son destinos distintos, pero todos llegaron a estructuras profesionales sin tener que recorrer antes varias divisiones inferiores europeas.

Los Mundiales han tenido mucho que ver con ese interés. Pero esos jugadores llegan ahora a mostrarse después de entrenar y competir como profesionales en sus países. Para Chile y Uruguay, y con más cautela para Paraguay, esa posibilidad cambia mucho las cosas: pueden desarrollar a sus jugadores en casa y seguir contando con ellos aunque todavía no haya llegado una oferta del extranjero.

El dinero sigue siendo el problema. Según información publicada por Ignacio Chans en El Observador, World Rugby ha reducido un 14 % su aportación a Sudamérica Rugby para 2026 y las franquicias necesitan asegurar su continuidad. Pero, con todas sus dificultades, han conseguido dar a sus jugadores una competición regular. Eso es lo que seguimos sin poder resolver en el Tier 2 europeo.

 

Víctor García / Fotografía:  Team Chile (1,3), RWC (2).